La Revolución Industrial desató cambios económicos sin precedentes que reconfiguraron por completo las sociedades occidentales desde finales del siglo XVIII. Una de las consecuencias más evidentes fue el crecimiento exponencial de la producción manufacturera. Con la introducción de maquinaria como la hiladora mecánica de Hargreaves o el telar de Cartwright, la productividad en sectores textiles se multiplicó por diez en apenas tres décadas. Inglaterra, epicentro de esta transformación, vio cómo su producción textil pasaba de ser una actividad artesanal dispersa a una industria que en 1850 empleaba más de medio millón de trabajadores.
La urbanización se convirtió en otra consecuencia directa de enorme alcance. Ciudades como Manchester crecieron de 25.000 habitantes en 1772 a más de 300.000 en 1850. Este desplazamiento masivo de población del campo a la ciudad generó nuevas dinámicas económicas: surgieron mercados laborales concentrados, se desarrolló el comercio urbano y aparecieron nuevas necesidades de vivienda, transporte y servicios básicos. Las rentas agrarias perdieron peso frente a las ganancias industriales y comerciales.
El sistema capitalista industrial se consolidó como modelo económico dominante. Los propietarios de fábricas acumularon capitales considerables que reinvertían en expansión, mientras los trabajadores recibían salarios monetarios en lugar de pagos en especie. Esta monetarización de la economía impulsó el desarrollo bancario y financiero. Los bancos dejaron de servir exclusivamente a comerciantes y nobles para financiar proyectos industriales mediante créditos a largo plazo.
Sin embargo, las consecuencias no fueron uniformemente positivas. La desigualdad económica se acentuó dramáticamente. Mientras industriales como los Krupp en Alemania o los Rothschild construían fortunas inmensas, los obreros trabajaban jornadas de catorce horas por salarios que apenas cubrían la subsistencia. En Londres de 1840, el salario promedio de un trabajador textil era de 10 chelines semanales, cuando una familia necesitaba al menos 15 para vivir dignamente.
El comercio internacional se expandió vertiginosamente gracias a innovaciones como el ferrocarril y los barcos de vapor. Gran Bretaña exportaba manufacturas y acero por valor de 200 millones de libras esterlinas anuales en 1870, diez veces más que en 1800. Esta integración comercial creó interdependencias económicas globales pero también generó dependencia de las colonias como proveedoras de materias primas baratas. La división internacional del trabajo se profundizó, estableciendo patrones de desarrollo desigual que persisten hasta hoy.
